Die Geheimwaffe für den Einzug der Florida Panthers ins Stanley-Cup-Finale 2023? Humor.

Es ist der Vorabend des Stanley-Cup-Finales 2023 und die Schnürsenkel von Nick Cousins ​​sind verschwunden.

Der Stürmer verließ nach dem Training am Freitag in der T-Mobile Arena das Eis, zog seine Uniform aus, zog seine Schuhe an und stellte fest, dass er ein Problem hatte. Irgendein Florida-Panther kam ihm in der Umkleidekabine der Besucher zuvor, riss ihm die Schnürsenkel aus den Turnschuhen und ersetzte sie durch ein Paar, das für Schlittschuhe gedacht war.

„Wie Sie gerade sehen“, sagte Cousins ​​am Freitag und zog sein rechtes Hosenbein hoch, um den Schaden zu zeigen, „hat jemand meine Schnürsenkel gestohlen. … Die Jungs langweilen sich ein wenig mit 10 freien Tagen.“

Für diese Panthers ist es nichts Außergewöhnliches, auch wenn der große Schnürsenkelraub ein neues Problem darstellt. Dabei handelt es sich um ein Team aus Witzbolden, Röstmeistern und Möchtegern-Komikern, angeführt von einem Trainer, der seine Pressekonferenzen manchmal in Improvisations-Comedy-Sessions verwandelt, und es hat sich als genau das herausgestellt, was Florida brauchte, um zum ersten Mal seitdem das Stanley-Cup-Finale zu erreichen 1996.

Aktualisiert am 5. Juni 2023, 12:35 Uhr

AKTUALISIERT 5. JUNI 2023, 12:33 Uhr

Aktualisiert am 5. Juni 2023, 12:45 Uhr

AKTUALISIERT 5. JUNI 2023, 12:46 Uhr

Die Saison hätte zu so vielen Zeitpunkten schiefgehen können – nach Weihnachten, als die Panthers neun Punkte von einem Postseason-Platz entfernt waren, und vielleicht sogar jetzt, nachdem Florida am Samstag Spiel 1 des Pokalfinales gegen die Vegas Golden Knights verloren hatte, um den Druck zu wenden am Montag in der T-Mobile Arena für Spiel 2 an – und doch kam es nie dazu, auch weil die Umkleidekabine der Panthers nie auseinanderbrach.

„Paulie [Maurice] hat das ganze Jahr über über die … fünf Schlüssel der Gemeinschaft gesprochen und einer davon ist Humor“, sagte der linke Flügelspieler Ryan Lomberg am Mittwoch. „So ernst es auch ist und so intensiv es auch ist, man muss in der Lage sein, sich zurückzulehnen und zu lachen und ein bisschen leichter zu sein. Und einen Schritt zurücktreten und einfach Spaß haben. Wir werden dafür bezahlt, zu spielen.“ Ein Spiel, das wir alle lieben und gerne spielen. Was bringt es also, so intensiv zu sein?“

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Dies ist einer der Gründe, warum Superstar-Rechtsaußen Matthew Tkachuk in seinem ersten Jahr bei Sunrise nie von Floridas Problemen in der regulären Saison frustriert war. Es half den Panthers, Alex Lyon schnell in die Gruppe zu integrieren, als der Torhüter der dritten Reihe im letzten Monat der Saison unerwartet einen wichtigen Beitrag leisten musste. Es hat ihnen vielleicht sogar dabei geholfen, ihren Vier-Overtime-Marathon mit den Hurricanes in Spiel 1 des Finales der Eastern Conference letzten Monat in Raleigh, North Carolina, zu gewinnen.

Es ist kein Zufall, dass Maurice auf Floridas einzige Zweitrundenniederlage gegen die Maple Leafs im Mai reagierte, indem er nach dem Spiel Witze machte und sogar von „Semi-Pro“ sprach, und es ist auch kein Zufall, dass er letzte Woche nach den Panthers in der gleichen Scherzlaune war eröffnete das Finale mit einer Niederlage gegen die Golden Knights in Las Vegas.

„Das 3:2-Tor hat es schwer gemacht“, sagte er am Samstag und erklärte, als er dachte, dass sich das Spiel gegen Florida wende. „Wir hatten nur zwei, und sie hatten drei.“

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Selbst nachdem sie ihr bisher größtes Spiel der Saison verloren hatten, blieben die Panthers locker.

Maurice ist schon lange genug dabei, um zu wissen, dass jedes Team eine andere Note braucht, und diese Sammlung von Charakteren ist natürlich eine komödiantische Truppe. Cousins, Lomberg, Rechtsaußen Anthony Duclair und die Verteidiger Radko Gudas und Brandon Montour tauchen alle auf, wenn Spieler ihre lustigsten Teamkollegen aufzählen.

Die Einführung von Cousins ​​als Ergänzung außerhalb der Saison war von entscheidender Bedeutung.

„Denn er kann ein Zirpen ertragen, wie ich es noch nie zuvor gesehen habe, und das ist auch wichtig“, sagte Lomberg. „Es gibt Typen, die ein bisschen zu empfindlich sind, und dann schreckt man irgendwie vor ihnen zurück, aber er ist ein Typ, den ich wirklich noch nie gesehen habe. ... Es lässt einfach alle ein bisschen leichter sein, weil sie Ich weiß, dass er es genauso gut aushält wie jeder andere.

Er schätzte, dass Cousins ​​im Laufe dieser Saison zwischen 12 und 25 neue Spitznamen angesammelt hat.

Eines ist wirklich hängengeblieben: „Chez“, genau so ausgesprochen, wie es aussieht, und nicht wie das französische Wort für Heimat.

Auf gelangweilten Busfahrten zu Hotels und Arenen durchforstet Montour oft das Internet, um alte Videos von Spielern aus ihrer Jugendzeit zu finden – vielleicht etwas vom Tag ihrer Einberufung oder etwas Dummes, das sie in ihrer Jugend gemacht haben – und zu Beginn der Saison auch er Gold geschlagen.

Als Cousins ​​für die Canadiens spielte, drehte er ein Video im „MTV Cribs“-Stil, um sein Zuhause in Quebec zu zeigen. Da Montreal eine französischsprachige Stadt ist, nannten die Canadiens das Video „CHEz Nick“.

„Ich denke, es wird tatsächlich ‚Chez Nick‘ ausgesprochen“, sagte Montour letzte Woche und benutzte dabei die richtige französische Aussprache. „Ich habe mich einfach für ‚Chez Nick‘ entschieden, und dann ging es an ‚Chez‘.“

Nachdem Cousins ​​in Runde 2 in Toronto sein entscheidendes Overtime-Tor erzielt hatte, wurde „Chez“ zu „Wayne Chezky“ – eine Anspielung auf den Hockey Hall of Fame-Center Wayne Gretzky.

Maurice, sagte Montour, sei darauf gekommen.

„Er fühlt sich ziemlich gut“, sagte Montour.

Für Lyon sind Anspielungen auf „Der König der Löwen“ nichts Neues. Seinen Spitznamen „König von Lyon“ haben die Leute schon seit seiner Jugendzeit immer wieder verwendet.

Doch als Florida gegen Ende der regulären Saison die Nachfolge von Star-Torwart Sergei Bobrovsky antrat, spielte Florida immer entweder „I Just Can't Wait to Be King“ oder „Circle of Life“. Siege – trugen dazu bei, die Einberufung in die Minor League im wichtigsten Teil des Jahres angenehm zu gestalten.

„Ich denke, ich spreche in dieser Situation für alle AHL-Spieler, aber es ist einfach sehr, sehr schwierig, die eigene Leistung aufrechtzuerhalten, wenn man sich in der Umgebung nicht ganz so wohl fühlt“, sagte Lyon am Freitag. „Sie haben es angenommen. Ob es das ‚Lyon King‘-Ding ist oder man einen neuen Spitznamen bekommt, alles wie das bedeutet etwas.“

Mehrere Panthers sagten, sie hielten das Spiel mit vier Verlängerungen im East-Finale für den lustigsten Moment der Saison – spezifische Momente, aber auch die Absurdität der ganzen Sache und ihre Fähigkeit, darüber zu lachen, wie absurd es war.

In den Stanley-Cup-Playoffs 2023 wurde auch ein Siegesknochen eingeführt, der von einem Mannschaftsessen auf einem Roadtrip stammte, bei dem ein Trainer versprach, alleine ein riesiges Steak zu essen, und alle heulten, während er sich abmühte, das Ziel zu erreichen.

Er schaffte jedoch alles, und Florida behielt den Vorsprung und übergab nun nach jedem Sieg nach der Saison an einen Schlüsselspieler.

„Wir haben einige Persönlichkeiten in diesem Raum, bei denen man selbst in den intensivsten Momenten einfach einen kleinen Witz über jemanden oder etwas machen kann“, sagte Lomberg, „und alle Jungs zum Lachen bringt.“