Tampa Riverwalker, Kongressteilnehmer, freut euch: Die Uferpromenade ist fast geöffnet

Wenn in ein paar Wochen das Band für die 38-Millionen-Dollar-Erweiterung des Tampa Convention Center in der Innenstadt durchtrennt wird, wird das für verschiedene Menschen unterschiedliche Bedeutungen haben.

Für Stadtbegeisterte und Besucher des wichtigsten Kongresszentrums der Region gibt es 18 neue Tagungsräume im Obergeschoss, die in weitläufige Räume für Galas umgewandelt werden können – mit atemberaubenden neuen Ausblicken vom Boden bis zur Decke, die Tampas Uferpromenade vollständig zur Geltung bringen.

Für Liebhaber des Riverwalk, dieses beliebten 2,6 Meilen langen Bürgersteigbandes, das monatlich mehr als 100.000 Läufer, Walker und Partygänger befördert, bedeutet dies, dass der lästige Umweg weg vom Wasser in den Stadtverkehr wegen der Bauarbeiten vorbei ist.

Beide Entwicklungen – die oft zum Ausdruck gebrachte Frustration über umgeleitete Flusswanderer und das Kongresszentrum, das seine Aussicht vollständig optimiert – zeugen von einer einst düsteren Industriehafenstadt, die erst in den letzten Jahren damit begonnen hat, ihre Uferpromenade für ästhetischere Zwecke zu maximieren.

„Wir erkennen gerade erst, welchen Wert das Wasser darstellt“, sagte Adam Harden, einer der Partner, der die geschäftige Essens- und Vergnügungshalle Armature Works am nördlichen Ende des Riverwalk besitzt und betreibt.

Hinter dem Kongresszentrum am Südrand der Innenstadt ist seit anderthalb Jahren ein Abschnitt des Riverwalk durch Bautore gesperrt. Es sei „für alle schwierig“, es während der Bauarbeiten aus Sicherheitsgründen geschlossen zu halten, sagte Nader Sinno, Projektmanager bei Skanska USA Building Inc. „Sie lieben diese Gegend.“

„Das ist sozusagen die ständige Frage, die wir bekommen: Wann wird es wiedereröffnet?“ sagte Kirstin Albert, Kommunikationskoordinatorin des Kongresszentrums.

Antwort: Laut Albert bis Ende dieses Monats.

Das weitläufige, 600.000 Quadratmeter große beige Kongresszentrum wurde 1990 eröffnet und verfügt über Fenster im ersten Stock mit Blick auf das Wasser und einen schattigen Außenbereich am Garrison Channel. Aber auch die oberen Stockwerke verfügten über eine fensterlose Fertigteilwand ohne Blick auf das Wasser, was in den letzten Jahren zu einem großen Anziehungspunkt für Tampa geworden ist.

„Ich denke, sie haben einfach nicht wirklich daran gedacht, dass das Wasser da draußen ist“, sagte Sinno.

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Das Kongresszentrum, das der Stadt Tampa gehört und von ihr betrieben wird, beherbergte im vergangenen Jahr 306.879 Menschen für mehrere Veranstaltungen, darunter die Publix Gasparilla Distance Classic, die Tampa Bay Comic Convention und die Tampa Bay Auto Show. Laut Albert erzielte das Unternehmen einen Umsatz von fast 9,6 Millionen US-Dollar. Die Einrichtung wurde kürzlich zu einem Finalisten 2023 bei den Stella Awards als bestes Kongresszentrum im Südosten ernannt.

Die Arbeiten zur Erweiterung der obersten Stockwerke – dem dritten und vierten – um 23.500 Quadratmeter umfassten den Transport von Stahl per Lastkahn und einen vom Wasser aus arbeitenden Kran. Das Projekt wurde mit einer Kombination aus Stadt- und Kreisgeldern finanziert.

Während der Bauarbeiten hatten Riverwalk-Fans keinen lückenlosen Weg mehr zwischen dem Gastronomie- und Unterhaltungsbereich Sparkman Wharf und dem David A. Straz Jr. Center for the Performing Arts. Stattdessen wurden Fußgänger, Läufer, Spaziergänger mit Hunden und Leute, die mit Babys spazieren gingen, auf einen Bürgersteig am stark befahrenen Channelside Drive geleitet, von wo aus der Autoverkehr in die Innenstadt geleitet wird.

Die Kongressteilnehmer haben nun einen Blick über das Wasser auf die Davis-Inseln und das Tampa General Hospital, Harbour Island, die Hochhäuser des Bayshore Boulevard und den geschäftigen Bootsverkehr mit Piratentaxis und verschiedenen Wasserfahrzeugen auf dem Kanal. Die beiden Etagen der neuen Tagungsräume verfügen zudem jeweils über eine Außenterrasse.

Bei einem kürzlichen Rundgang durch das Bauwerk sagte Sinno den Besuchern: „Warten Sie, bis Sie es sehen.“

Die neuen Böden beschatten den Riverwalk, der im Zuge der Renovierung verbesserte Geländer und neue Rampen erhielt. Das Schild des Tampa Convention Center am Gebäude mit Blick auf das Wasser kann so programmiert werden, dass es in verschiedenen Farben leuchtet.

Das Projekt markiert einen weiteren kleinen Moment in Tampas jüngster Metamorphose. Zu seiner aktuellen Inkarnation gehört die Water Street-Entwicklung mit vielen Hochhäusern und Restaurants östlich des Kongresszentrums.

Und einige glauben, dass die Uferpromenade von entscheidender Bedeutung war: „Ich denke, dass die Renaissance der Innenstadt rund um den Riverwalk stattgefunden hat“, sagte Harden.

Letztes Jahr, kurz bevor ein Überbleibsel aus der Vergangenheit der Innenstadt, die alte Getreidemühle Ardent Mills, einer Bebauung weichen sollte, sagte der Tampa-Historiker Rodney Kite-Powell gegenüber der Tampa Bay Times: „Es ist noch nicht so lange her, dass es die Uferpromenade nicht gab.“ hübsch, aber es hat Geld eingebracht.“

Jetzt schlürfen Touristen Cocktails an Bars im Freien und machen Fotos mit Booten im Hintergrund.