Drei Männer auf einer Insel: Als Smudge, Trav und Marnus in England ihre ersten Erfahrungen machten

Es war einmal, bevor der immer dichter werdende Terminkalender des Cricketsports und die zunehmend hohen Einnahmen der Spieler ihn zu einem weniger befahrenen Weg machten, war es für viele Stars aus Übersee ein Übergangsritual, eine prägende Saison im englischen Club-Cricket zu verbringen. Zukünftige australische Größen, von DK Lillee bis AR Border, von den Waughs bis Warne, von Adam Gilchrist bis Matthew Hayden, sind alle diesen Weg gegangen, haben dabei Freunde gefunden und Menschen beeinflusst.

Zu den australischen Touristen, die derzeit das Finale der World Test Championship spielen, gehört ein Trio, das seine englischen Vereine jeweils beeindruckt von ihrer Leidenschaft, ihrem Talent und ihrem Engagement, aber auch von ihrer Bescheidenheit verließ.

„Marnus war damals genau derselbe wie heute: bodenständig, kein Ego. Er konnte nicht genug tun, um uns zu helfen“, erinnert sich ein solcher Teamkollege von Labuschagne. „Travis war mit Abstand der Beste, den wir im Ausland hatten, sowohl als Cricketspieler als auch vor allem als Kerl“, schnurrt einer von Heads Kollegen. Und jemand, der sich die Umkleidekabine mit dem Teenager Steven Smith teilte, bemerkt: „Sein Beitrag sieht vielleicht nicht spektakulär aus, aber für einen 18-Jährigen war er außergewöhnlich, zum ersten Mal im Land und in gutem Zustand. Jeder profitierte von seiner Begeisterung.“ "

Wenn die Ashes beginnen, wird es daher eine Ansammlung von Clubs in ganz Südengland geben, in denen es neben der harten Sehnsucht nach einem Schlag mit Bazball-Geschmack eine Schwäche für das berühmte Drei-Vier-Fünf der Aussies geben wird.

Nun ja, nicht ganz alle Clubs.

Will Sharp, Kapitän des Grappenhall CC außerhalb von Warrington in Cheshire im Jahr 2007, fragt sich immer noch, wie diese Saison gewesen sein könnte. Wie sich herausstellte, bestand sein angeheuerter Helfer aus „einem westindischen Beamten, der es warf, und einem Kiwi-Seemann, ‚Killer‘, der keinen Korb einen Hügel hinunter werfen konnte“. Dieses tödliche Duo hatte den Platz eines 17-jährigen Legspinners aus einem Vorort von Sydney eingenommen, den der Sydney Telegraph bereits als „den nächsten Shane Warne: Nur dieser kann schlagen“ bejubelte. Allerdings verbrachte Steven Smith nur eine Handvoll Tage in Cheshire, ohne ein einziges Spiel zu bestreiten.

Am Tag nach seiner Ankunft lud Sharp Smith zum traditionellen Treffen im Lokal ein, das, um es kurz zu machen, in heftigem Erbrechen des Teenagers gipfelte. Die Übelkeit verwandelte sich schnell in Heimweh, und am nächsten Tag lehnte der bekanntermaßen kricketbesessene Smith die Chance, Netze zu spielen, ab und schloss sich stattdessen in seinem Zimmer ein. Sharp hat sich nicht allzu viel dabei gedacht – Teenager! – aber Smith hatte bereits seine englische Mutter Gillian angerufen und ihr mitgeteilt, dass er nach Hause kommen wollte. „Ich kam am Freitag von der Arbeit zurück und er war weg“, erinnert sich Sharp. „Keine Notiz, nichts.

Zu diesem Zeitpunkt befand sich Smith 250 Meilen entfernt in Kent. Mama hatte einen Freund der Familie angerufen, Tony Ward, Trauzeuge bei ihrer Hochzeit, der Steve in London abholte und ihn zu den Büros seiner Wachsmischfirma und von dort zum traditionellen Freitagabendtreffen des Ward-Clans auf der Farm brachte Hauskneipe im Dorf West Malling, außerhalb von Maidstone. Bei gemäßigteren Trankopfern teilte Ward seinem neuen Mündel mit, dass seine Optionen seien: nach Hause gehen; kehre nach Cheshire zurück und sehe dir seinen Vertrag an; oder ein paar Monate bei Ward bleiben, der versuchen würde, ihn mit etwas Cricket wieder in Schwung zu bringen. Nachdem Smith etwas dekomprimiert war, entschied er sich für die letzte der drei Möglichkeiten. Ward glättete die Sache mit Grappenhall und rief dann, nachdem ihm ein Dorfverein edel gesagt hatte, dass Smith zu gut für sie sei, Sevenoaks Vine, das Premier-League-Team von Kent, an.

Der Teenager Steve Smith genoss die Vorzüge des Zusammenlebens mit Freunden seiner Familie in Kent

„Tony bot uns einen kostenlosen Cricketspieler an, von dem er sagte, dass er eines Tages für Australien spielen würde“, erinnert sich der Vorsitzende von Sevenoaks, Gavan Burden. „Das Problem war, dass wir bereits einen ausländischen Spieler hatten, Matt Wallis, ebenfalls aus Sydney, also sagte ich Tony, er solle Steve mitbringen, aber wir konnten ihm nur Cricket der zweiten Mannschaft anbieten.“ Ward sah das Problem nicht. „Steve hätte in den Vierteln gespielt, die Tees gemacht, alles, was man mit Cricket zu tun hatte.“

Und so kam es, dass Smith sein Debüt für „The Vine“ in einem Freundschaftsspiel unter der Woche für die Veteranenmannschaft Old Oaks gegen die über 50-Jährigen von Kent gab, in dem er über 90 Punkte mit solchem ​​Elan schlug, dass Burden bald die County-Trainer alarmierte in Canterbury.

Smittys nächster Auftritt war somit ein dreitägiges Spiel an der Seite von Eoin Morgan für eine kombinierte zweite Startelf von Kent und Middlesex gegen ihre Gegenspieler aus Essex und Sussex, in dem er 63 Overs schlug und dabei 85 und 39 Punkte erzielte. Das bereitete ihn gut auf die wettbewerbsfähigen Sevenoaks vor Debüt – für die beiden in der sechsten Liga der Kent League, nicht der übliche Lebensraum für ein aufstrebendes 17-jähriges Genie.

Smith warf in den ersten Innings dieses Spiels zehn Overs, gegen Blackheath Sekunden, die letzten paar davon ohne Ergebnis, und kassierte 72. Beim Tee war Blackheath ziemlich zufrieden, nachdem er in seinen 50 Overs 366 für 4 erzielt hatte. Drei Stunden später hatten sie mit sieben Wickets und 27 verbleibenden Bällen verloren, Smith hatte 185 geplündert. Anschließend wurden am Tisch des Auswahlkomitees Köpfe verteilt. Die Loyalität gegenüber Wallis und den Ligaregeln bedeutete, dass Smith bei den Steifen blieb. Aber nicht lange.

„Man konnte sofort sehen, dass Steve ein ganz anderes Exemplar war“, sagt Tom Parsons, Eröffnungsbowler der ersten Mannschaft. „Die Art, wie er spielte, wie viel Zeit er hatte, als er kämpfte. Am Ende sagte [Wallis] nur: ‚Schau, dieser Typ ist besser als ich. Er sollte als Erster spielen. Es ist in Ordnung, ich steige aus.‘ "

Smith stieg um sechs Stufen auf und begann mit einer goldenen Ente, lbw für Beckenhams Johan Malcolm-Hansen, Parsons‘ ehemaligen Kollegen an der Loughborough University, der behauptet, sein Kumpel sei „immer noch sehr darauf auswärts essen!“

Es gab eine weitere Ente in einem zehn Spiele umfassenden Stint in der Kent Premier League, plus 23 Premieren gegen Blackheath und alles andere zwischen 41 und 76, einschließlich ungeschlagener 62 aus 44 Bällen an seinem 18. Geburtstag. Anfang der Woche hatte er sein letztes Spiel für Kent Twos gespielt. Gerüchte über seine außergewöhnlichen Fähigkeiten – und seinen britischen Pass – waren vom Vine bis zum Oval zu hören: Surrey lud ihn ein, ein paar Spiele zu spielen, um sich das anzusehen. In einem davon, gegen Kent, gewann er 6 zu 14 und besiegelte das Spiel, indem er seinen Chauffeur des Tages, Parsons, lbw, mit einem Googly in die Falle lockte. In einem anderen warf er fünf Sechser in einem 18-Ball-46er. Das Scheckbuch war vorbereitet.

Schlapphaariger Wunderknabe: Smith auf dem Feld für Sevenoaks

Wenn Smith nicht gerade spielte, trainierte, sich endlose Wiederholungen von „Kevin – Allein zu Haus“ ansah oder sich mit den Grundlagen häuslicher Selbstständigkeit vertraut machte (typisches Gericht: Chili con Carne), arbeitete Smith acht Stunden lang beim Verpacken von Kisten in der Wachsfabrik. Er gab einen Teil seines Verdienstes im Farm House aus, sagt Ward, „wo eine junge französische Bardame Gefallen an ihm fand und ihn Cricket Boy nannte, aber daraus wurde nichts.“ Er sprang auch auf Wards Mäher und mähte voller Freude seine Obstgärten, wobei er über die unmittelbare professionelle Sicherheit nachdachte, die Surreys Angebot bieten würde.

Für den schüchternen Jungen aus Sydney waren es ein paar idyllische Monate der sanften Selbstfindung in England, als er von viel näher an seiner Komfortzone Schritte in Richtung Erwachsensein wagte. Er ließ sogar das Spiel gegen Bromley, den späteren nationalen Vereinsmeister des Jahres, aus, um dem alljährlichen Hintergarten-Musikfestival seines Gastgebers, Wardstock, mit zehn Bands und 500 Gästen beizuwohnen. Während Sevenoaks ohne Cricket Boy mit 134 Runs gewann, arbeitete Smith den ganzen Tag in der Bar, verkleidet als Clown, dessen fotografische Beweise unter Verschluss bleiben.

Ein paar Wochen später verabschiedete sich Sevenoaks durch die glückliche Verpflichtung von Sevenoaks und ging auf eine Tour des Australian Institute for Sport durch Indien. Surrey war entsetzt, und am Morgen von Smiths Abreise erschien um 8 Uhr ein Vertreter mit dem Vertrag in der Hand bei Ward. „Es war ein fantastisches Angebot“, erinnert sich Ward, „und sie haben ziemlich viel Druck gemacht. Ich sagte: ‚Lass ihn es mit nach Hause nehmen und mit seinen Kollegen reden. Wenn es ihm gefällt, ist das in Ordnung.‘ Sie sagten: „Nein, nein, wir möchten, dass er es jetzt unterschreibt, und wenn es ihm nicht gefällt, können wir darüber reden.“ Ich sagte: ‚Nun, es ist doch kein wirklicher Vertrag, wenn er nach der Unterzeichnung verhandelbar ist, oder?‘“

Und damit war Smith weg, der Vertrag unberührt, der Kopf unverdreht, das Herz gehörte Australien. Einige Tage später wurde ihm von New South Wales ein Dreijahresvertrag angeboten. Danach – Spoiler-Alarm! - Er hat ganz schön weitergemacht.

Sevenoaks belegte schließlich mit vier Plätzen Rückstand auf dem siebten Platz den siebten Platz, wozu Smith 11 Wickets und 309 Runs bei 44,14 beigetragen hatte, sechster im Durchschnitt der Kent Premier League: ein solides A-Minus. Seine Teamkollegen wussten jedoch, dass sie ein ganz besonderes Talent gesehen hatten, ein Gefühl, das sie etwa ein halbes Jahrzehnt später zum nächsten Mal haben würden, als ein weiterer australischer Teststar mit einem auffälligen Leave-alone-Geste in die Stadt wehte.

Marnus Labuschagne kam 2013 zu einem ersten Bissen englisches Club-Cricket und unterschrieb für Plymouth CC in Devon, dessen Mount-Wise-Stadion, auf dem Stützpunkt der Royal Navy gelegen, nur ein paar Kilometer von den Gewässern entfernt war, durch die die Pilgrim Fathers gezogen waren Im Jahr 1620 segelte er in die Neue Welt. Es war ein treffendes Symbol für einen leidenschaftlichen und abenteuerlustigen Cricketspieler, der noch weit davon entfernt war, einen Fuß in die Profitür zu bekommen.

Smith in der Ausrüstung von Sutherland, seinem Club in New South Wales, etwa Ende der 2000er Jahre

Labuschagne machte sofort einen Eindruck, sowohl auf dem Feld als auch außerhalb, und brachte den Platz schnell in Schwung. „Er hat im Training Tausende und Abertausende Bälle geschlagen“, sagt der derzeitige Vereinskapitän Sam Stein, „aber niemand konnte ihn jemals rausholen! Ich war unser Eröffnungs-Bowler und habe fünf Monate lang gegen ihn gekegelt und es nur einmal geschafft, einen geklaut.“ An einem Samstagmorgen vor einem unserer Spiele. Er sagte: ‚Was hast du getan?! Du kannst mich nicht rausholen, bevor ich spiele!‘“

Für einen Verein, der 2012 den vierten Platz in der Devon League erreichen wollte, sei die Verpflichtung eines 18-Jährigen „ein gewisses Risiko“, fügt Stein hinzu. Zwei Spiele nach Beginn der Saison sah es nach einem stabilen Schlag aus: Labuschagne startete mit 126 Punkten, die nicht ausfielen, bei einem 150-Run-Sieg gegen North Devon, gefolgt von 130, die nicht ausfielen, bei einem weiteren großen Sieg bei einem Turner bei Bradninch. Opener James Toms war sprachlos. „Es waren zwei sehr unterschiedliche Spielfelder, zwei völlig unterschiedliche Schlagstile, das gleiche Ergebnis: ungeschlagene Hunderter. Er sah einfach für jeden anders aus.“

Manchmal jedoch, erinnert sich Teamkollege Jake Luffman, wurde Labuschagnes Wunsch, mitten im Geschehen zu sein, auf die absurdeste Spitze getrieben. „Es gab ein Spiel gegen Exeter“, sagt er, „in dem Marnus einen Schlag gegen das Vierbeiner verpasste, der ihn erwischte, im einstelligen Bereich, und er stand einfach da. Im Grunde wollte er nicht draußen sein, also war er es auch nicht.“ sich bewegen, bis der Schiedsrichter den Finger hebt!“

Dennoch würde diese extreme Wettbewerbsfähigkeit dem Team letztendlich gute Dienste leisten, und zwar nie mehr als gegen die Kraftpakete Sidmouth, die in vier der letzten fünf Jahre Meister waren. Labuschagne erzielte einen spritzigen, ungeschlagenen 87 Punktestand und stellte damit eine kampfstarke Gesamtzahl von 221 auf, und Plymouth lag gut da, als die Gäste auf 148 für 6 abrutschten und die Overs ausgingen, nur dass die Nr. 8, Scott Barlow, fünf Sechser in 15 Bällen warf.

„Im letzten Durchgang brauchten sie sechs oder sieben“, erinnert sich Luffman, „und wir haben uns nach jemandem umgesehen, der bowlt. Marnus wollte immer dabei sein: mit dem Schläger, mit dem Ball, auf dem Spielfeld oder einfach nur, wenn er mit den Leuten Blödsinn plaudert. Er einfach.“ sagte: „Gib mir den Ball.“ Er wollte unbedingt bowlen. Es kam auf den letzten Ball an, zwei waren nötig, ein Ex-Devon-Spieler schlug auf 98, aber nicht im Aus, und Marnus warf einen Punkt und war völlig verrückt.“

Ob Labuschagnes standardmäßiges Aufbrausen irritierend oder anregend war, hing eher von Ihrer Garderobe ab. In Plymouth vergötterten sie ihn, sagt Stein. „Er war so quirlig, immer auf der Hut, scheute sich nie vor einem Wort, gab immer so viel, wie er konnte. Er radelte immer mit dem Fahrrad zum Club, und wenn ihn jemand bat, das Wicket zu rollen oder hinter der Bar zu arbeiten, gab es nie etwas.“ Jedes Zögern. Er konnte nicht genug tun. Er saß zwei Stunden lang auf der Walze und schlug drei Stunden lang Bälle.

Labuschagne (kniend, zweiter von rechts) mit seinen Teamkollegen aus Plymouth, nachdem der Verein 2013 den T20-Titel in der Region Devon gewonnen hatte © Getty Images

Nur gelegentlich überwältigte ihn jedoch der kugelsichere Optimismus. Nehmen Sie ein mittlerweile folkloristisches Spiel, in dem Plymouth von Budleigh Salterton für ein Mammut-366 für 3 aus 50 Overs ausgeplündert wurde. „Sie waren eine gute Mannschaft, hatten aber zu diesem Zeitpunkt jedes Spiel verloren“, erinnert sich Toms. „Sie dachten, sie hätten endlich die Wende geschafft; es gab keine Möglichkeit, dass sie dieses Spiel nicht gewinnen würden. Sie waren ziemlich lautstark in ihrer Umkleidekabine, und das hörten wir auch in unserer. Marnus sagte ruhig: ‚Leute, das gibt es.‘ Hier gibt es immer noch ein Spiel zu gewinnen.‘“

Ein frühes Wicket brachte Labuschagne zum Torkreis, und er segelte gelassen auf 42. „Ich hatte ein paar bis zur Deckungsgrenze gestoßen“, fährt Toms fort, „und schlenderte für einen durch.“ Marnus sagt – nicht laut oder versuchend, respektlos zu sein - „Wenn es da rausgeht, sind es jedes Mal zwei.“ Den nächsten Ball schob er im wahrsten Sinne des Wortes hinaus – „Ja, zwei!“ – und der Typ hebt es auf und rennt ihn aus der Deckungsgrenze hinaus, Volltreffer. Sie können sich ihre Reaktion vorstellen!“

Toms ankerte mit 130 und Luffman stürzte einen 65-Ball 115, als der Everest bestiegen wurde, eine Rekordjagd, die Version des 435-Spiels der Devon League, mit Marnus in der Kallis-Rolle. Alle hatten einen guten Abend, auch wenn Labuschagne nach dem Spiel nicht wirklich den obligatorischen Rausch im englischen Stil veranstaltete. „Das war eigentlich nicht nötig“, bemerkt Stein. „Selbst ohne Alkohol war er am lautesten als alle anderen!“

Dennoch zwangen ihn seine Auftritte am kommenden Abend zur Teilnahme. „Jeder, der es gut gemacht hatte, musste sich dieser tödlichen Punch-Mischung der Älteren beugen“, sagt Luffman. „Er hatte offensichtlich viel getrunken, und wir haben ihn dazu gezwungen. Ich erinnere mich, dass ich ungefähr eine Stunde später die Treppe hinaufkam und ihn zusammengesunken in der Ecke mit einem Eimer liegen sah, der sehr viel abgenutzt aussah.“

Nach diesem elektrisierenden Start brachen Labuschagnes Ergebnisse unweigerlich ein. Dennoch belegte Plymouth einen respektablen fünften Platz und erreichte das Halbfinale sowohl des Devon Senior Cup als auch des T20, wobei er jeweils gegen Sidmouth verlor, während Labuschagne 730 Läufe in der Devon League schaffte, Sechster auf der Liste, mit alles andere als schäbigen 60,83, und den dritten Platz belegte Ligadurchschnitte. Toms ist fest davon überzeugt, dass er kaum mehr hätte tun können.

„Wenn man sich die Statistiken anschaut, denke ich, dass die meisten von uns in dieser Saison ihr bestes Jahr hatten. Das ist kein Zufall. Das liegt an Marnus, der diesen ansteckenden Wunsch hatte, alle mitzuziehen. Es wird Ihnen schwer fallen, jemanden mit einem zu finden Man kann in ganz Plymouth kein schlechtes Wort über ihn sagen.

Der Dover Express wird von Labuschagne für Sandwich Town ausgezeichnet © Dover Express

Während Labuschagne in Plymouth, etwa 130 Seemeilen östlich des Ärmelkanals, für Aufsehen sorgte, war der Mann, mit dem er fünf Jahre später sein Testdebüt teilen sollte, damit beschäftigt, ein weiteres junges Team aufzubauen. Nur während sich der vertragslose Labuschagne seinen Weg ins Profispiel bahnte, bewegte sich Travis Head, der bereits 14 erstklassige Einsätze auf dem Buckel hatte, auf einem grüneren Weg.

Er war mit fünf Kollegen der Australian Cricket Academy im Rahmen eines kurzlebigen Austauschprogramms für intensives Training und gelegentliche Spiele mit der Hampshire Academy vorbeigekommen. Die sechs teilten sich eine Wohnung am Wasser in Southampton, und nachdem ihnen durch eine Lotterie-ähnliche Auslosung ihre Vereine zugeteilt worden waren, spielten sie an den Wochenenden Cricket in den örtlichen Ligen. Ashton Turner ging nach Chichester Priory Park in Sussex, nachdem Adam Zampa in der vergangenen Saison dort gewesen war. Sein Perth-Scorcher-Kollege Ashton Agar ging nach Henley-on-Thames und im Juli auf die Testseite. Die anderen vier spielten in der Southern Premier League.

Head wurde nach Ventnor auf der Isle of Wight geschickt, was bedeutete, dass er eine 30-minütige Fahrt über den Solent mit der Red Funnel-Fähre unternehmen musste, um zu seinen Heimspielen zu gelangen. Abgesehen von einem einzigen T20-Einsatz, bei dem er einen 50-Ball-Hundert erzielte und mehrere Bälle in die exotische Flora im angrenzenden Botanischen Garten warf, fanden diese SPCL-Heimspiele leider nicht auf Ventnors bezaubernd eigenartigem und im wahrsten Sinne des Wortes „Steephill“ genannten Stadion statt, dessen kurze Quadratgrenzen vorhanden sind und das velodromförmige Außenfeld (kleine Bowler kamen unter die Sichtschirme) entsprachen nicht den Standards der Liga. Sechs Mal in acht Jahren gewannen sie die erste Liga, und jedes Mal wurde ihnen der Aufstieg verweigert. Deshalb verlegten sie 2010 die Spiele der ersten Mannschaft auf das brandneue und gut ausgestattete Newclose-Stadion im Zentrum der Insel.

Newclose, der zuletzt von Hampshire als Outground genutzt wurde, war mit seinem echten Pitch perfekt für Heads aggressives Schussverhalten und wurde mit 733 aus 14 Cavalier-Innings bester SPCL-Runscorer, beginnend mit einer flotten 44 in der Niederlage, die Auftaktspieler Olly Mills beeindruckte , der gespürt hatte, dass er beim Debüt nervös sein könnte. „Der zweite oder dritte Ball ist einfach über der Kuhecke von Richard Logan, einem zehnjährigen Profi, verschwunden. ‚Ah, okay, er ist also nicht besonders nervös!‘

„Sein Selbstvertrauen stach wirklich hervor. Und seine Präsenz, die keine besonders greifbare Qualität ist, aber wenn man sie live sieht, wird einem klar, dass diese Person Dinge tun würde.“

Eine Woche später fiel die Übersee-Waffe mit lbw für einen Single gegen Lymington, aber mit zwei Crunch-Fours vom letzten Mann Mark Holmes – einem Wirt, mit dem Head viele lebhafte Abende verbrachte –, der sie über die Linie brachte, machte sich Ventnor auf den Weg zu einem Run of Vier Siege in Folge brachten sie zum einzigen Mal in ihrer Geschichte an die Spitze der Liga. Head steuerte 142 nicht ausgeschiedene, 30 und dann 77 bei und schlug damit Havant, den Meister in vier der letzten sechs Spielzeiten, und es begannen sich schwindelerregende Träume zu formen. Die Dynamik wurde jedoch durch eine Pleite gegen Alton am Wochenende des Isle of Wight Festivals ins Stocken geraten, einem ikonischen gegenkulturellen Event, das in den 1960er Jahren von Künstlern wie Jimi Hendrix und Led Zeppelin gespielt und in den 2000er Jahren wiederbelebt wurde (ausgerechnet unter der Schlagzeile von Travis). Bands, im Jahr 2005 der größte Ashes-Sommer von allen).

Kopfschläge in einem T20 für Ventnor © Dave Reynolds

„Wir gingen alle am Freitagabend zu den Stone Roses“, erinnert sich Neil Westhorpe, ein erfahrener Schlagmann mittlerer Ordnung, „aber Travis hörte ziemlich früh mit dem Trinken auf und ließ sich ein Taxi zu meinem Haus nehmen. Ich wusste nicht, dass er gegangen war.“ Wir blieben noch zwei oder drei Stunden, und später fand ich ihn schlafend auf meiner Türschwelle, wo er sich auf das Spiel am nächsten Tag vorbereitete, das nach zwei Overs abgebrochen wurde, also drängten wir uns alle in den Kleinbus und fuhren zurück zum Festival.“

Niederlagen gegen die Hampshire Academy – die Head in ihren beiden Begegnungen mit 9 und 5 ausschied – und den späteren Sieger South Wilts drängten Ventnor zurück ins Hauptfeld, aber Head kam jetzt auf Hochtouren und erzielte in der Saisonmitte eine Sequenz von 48, 53, 82 , ein 65-Ball-93, der gegen Lymington nicht ausfiel (was alle seine Kollegen für seinen herausragenden Schlag halten), 69 und 58, nach denen er jeweils, bevor er einen Coldie aufschlug, einen Laptop anschlug und ein Formular der Australian Cricket Academy ausfüllte , indem er seine Leistung im Spiel beurteilt. Das Urteil von Ventnor-Kapitän Ian Hilsum: „Er hat den Ball härter, weiter und sauberer geschlagen als wahrscheinlich jeder, der jemals in der Liga gespielt hat.“

„Das Klopfen in Lymington war unglaublich“, erinnert sich Holmes, Heads regelmäßiger Gastgeber, als er auf der Insel übernachtete. „Ihr Eröffnungs-Bowler, Matt Metcalfe, ist der beste Wicket-Taker aller Zeiten in der Southern Premier League. Matt kam an diesem Tag zum Tee herein, zog seine Bowlingstiefel aus und sagte: ‚Das war's, ich werde nicht wieder bowlen. Dieser Typ einfach zu gut!‘“

„Metcalfe hatte 70 Klicks und hat daran geknabbert“, sagt Olly Mills, „der Typ Typ, der einem in den Sinn kommt, wenn man versucht, ihn richtig zu spielen. Jemand wie Travis meinte: ‚Was ist das?! Das geht in den Busch.“ ' Und das tat es.“

Als noch vier Spiele ausstanden, war Ventnor mit von der Partie, aber ein Ausscheiden in Verbindung mit Niederlagen gegen Havant, Hampshire Academy und South Wilts ließ sie auf den vierten Platz zurückfallen, immer noch ihr höchstes Ergebnis aller Zeiten. Es war ein goldener Sommer, in dem die Teamkollegen Heads Gesellschaft sowohl außerhalb als auch auf dem Spielfeld genossen.

„Er war ein bodenständiger Kerl“, sagt Mills, „so gut mit Leuten in den Vierteln wie in den Ersten. Keine Allüren. Er sah sich einfach als ein weiteres Mitglied des Clubs. Mit ihm zu schlagen war das.“ großartig. Er wusste, wie man kleine Dinge im richtigen Moment sagt, Dinge, die einem das Gefühl geben, eine Million Dollar wert zu sein.“

Als Labuschagne 2014 zum zweiten Mal im englischen Club-Cricket spielte, war er im Wesentlichen immer noch ein Amateurspieler, der einen ersten Vertrag bei Queensland anstrebte. Nachdem er an die Südküste in die hart umkämpfte Kent Premier League gezogen war, war er fest entschlossen, alles aus sich herauszuholen und sich sogar glutenfrei zu ernähren – ironisch, wenn man bedenkt, dass sein Verein Sandwich Town war.

Kopfschalen auf dem Newclose-Gelände. „Sein Selbstvertrauen war wirklich herausragend“, sagt einer seiner damaligen Teamkollegen. „Und seine Anwesenheit, die keine besonders greifbare Qualität ist, aber als man sie live sah, wurde einem klar, dass diese Person Dinge tun würde“ © Dave Reynolds

Selbst jemand, der so unerbittlich und temperamentvoll ist wie Labuschagne, hätte realistischerweise nicht hoffen können, sofort so viel Aufsehen zu erregen wie in Plymouth. Tatsächlich übertrumpfte er es mit 127, gefolgt von 203 Nicht-Aus-Ergebnissen und 87 gegen den späteren Sieger Sevenoaks. Es gab keine Siege, aber 413 Runs in drei Hits ließen Kollegen bereits über den Kent Cricket League-Rekord für die meisten Runs in einer Saison nachdenken: den 1012, der 1992 für Dover von niemand anderem als Justin Langer aufgestellt wurde.

Zu Labuschagnes Teamkollegen gehörte der Ashes-Sieger von 2005, Geraint Jones, der von Sandwich als Spielertrainer eingestellt wurde, nachdem er in Kent von Sam Billings ersetzt worden war. Jones war sofort davon überzeugt, dass Labuschagne aus dem richtigen Holz gemacht war.

Nun ja, vielleicht nicht seine Beinbrüche. „Sie waren dreckig“, sagt Jones, nur halb im Scherz. „Die Sache war, er glaubte einfach, er könne bowlen und würde immer versuchen, weiterzukommen. Das war Marnus: vorne und in der Mitte. Man wusste immer, dass er da war.“

Es herrschte die übliche manische Hingabe an das Üben. Rory Smith, die aktuelle Nr. 3 der ersten Mannschaft, damals ein 16-jähriger Spieler der zweiten Mannschaft, frisch von seinem GCSEs, war der designierte Trainingspartner. Er konnte einen Cricketspieler aus nächster Nähe beobachten, der vor nichts zurückschreckte, um sich ein wenig mehr Vorsprung zu verschaffen. „[Labuschagne] lebte etwa fünf Minuten über dem Boden“, sagt Smith, „also setzte er sich unterwegs auf eine der Bänke und stellte sich vor, wie er an diesem Tag Runs erzielte. Die meisten Club-Cricketspieler landeten eine Stunde vorher auf dem Boden.“ der Anfang, und dort beginnt ihr Spiel. Sein Spiel begann, sobald er aufwachte.

Auch wenn die Ergebnisse nicht besonders gut waren – Sandwich landete einen Platz vor der Abstiegstür –, brachte Labuschagne das gesamte Team schnell mit Energie in Schwung, sogar die salzigeren alten Hunde. „Es war ansteckend“, sagt Jones. „Ich habe es geliebt. Für mich am Ende meiner Karriere war es großartig, vielleicht einen ruhigen Samstagnachmittag zu verbringen und Marnus voller Tatendrang dabei zu haben. Er machte auch den Kommentar beim Schlagen, die Oohs und.“ Aahs. Ich arbeite in einer Schule und es gibt jede Menge Kinder, die einen Leave-Alone machen und dann „No run!“ rufen, im Marnus-Stil. Sie mögen die Art, wie er seine Persönlichkeit auf der Zunge trägt.“

Da noch 14 KPL-Ausflüge übrig waren, um genau 600 Runs für den Rekord zu erzielen, folgte Labuschagne einer Ente gegen Lordswood mit 61 Nicht-Outs, 73, 28, 20 (Polen wurden von Dan Christian in die Luft geschickt), 66, 69, 81, 4 (ebenfalls gegen Lordswood). ), dann 54 und 114 in zwei entscheidenden Siegen, die Sandwich aus der Drop-Zone hoben. Zwei Spiele vor Schluss brauchte er 34. Er war unerbittlich, unersättlich.

Labuschange bei der Arbeit für Sandwich Town. „Marnus voller Tatendrang bei sich zu haben, war großartig“, sagt Will Evenden / © Dover Express

Dennoch, trotz stundenlanger Cricket-Beschäftigung am Samstag, sagt Jones, „war es eine Herausforderung, Marnus dazu zu bringen, die Etikette von Freundschaftsspielen zu verstehen: Wissen Sie, die Vorstellung, dass man, wenn man 100 erreicht, sein Wicket abgeben muss, war für ihn völlig fremd.“ ihn." Eine Woche später wurde ihm rundheraus gesagt, dass er nicht richtig schlagen könne, sagt Rory Smith, „also fragte er, ob er Linkshänder schlagen könne, und erzielte einen Fünfziger.“

Der vorletzte Samstag brachte den 11. 50-Plus-Score in 15 Liga-Innings und damit den bis heute gültigen KCL-Rekord. Das Schlussbuch umfasste 1049 Läufe, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass er allzu viel mit Langer darüber geplaudert hat, als ihm vier Jahre später sein erstes Test-Cap in den Vereinigten Arabischen Emiraten überreicht wurde, ein Debüt, an dem seine beiden Mitbewohner und sein Trainingspartner aus Sandwich teilnahmen, die sogar dabei waren das Gedränge, als das heilige Baggy Green präsentiert wurde.

„Wir verließen die Arbeit am Freitag, flogen über Nacht, verbrachten den Samstag mit Erkundungstouren und aßen dann mit Marnus und seiner Familie zu Abend, obwohl es der Vorabend seines Testdebüts war“, sagt Smith. „Es war jedoch keine Absicht, bei der Präsentation der Kappe dabei zu sein. Am Morgen kam es im Hotel zu einer Verzögerung, als sie den Transport der Familien von Marnus, Travis Head und Aaron Finch zum Boden organisierten, und sobald wir ankamen, Wir wurden direkt vom Bus zum Spielfeld geleitet. In dem Chaos war es fast zu aufwändig, uns woanders hinzuschicken, also gingen wir und stellten uns im Kreis, während die drei ihr ausgebeultes Grün bekamen.“

Labuschagne bleibt eng mit Smith befreundet, der nach einem Monat Heimweh beim Cricketspielen in Townsville fünf Monate bei der Familie lebte und dann fast ein Jahr mit Marnus und seiner Frau zusammenlebte, als Covid zuschlug. Das sind tiefe Bindungen, ein Beweis für einen Spieler, der seinen Vereinen genauso viel, wenn nicht sogar mehr, hinterlassen hat, als er ihnen genommen hat. Labuschagne bleibt auch weiterhin mit Freunden in Devon in Kontakt und besucht den Club im Vorfeld der Ashes 2019.

Es war natürlich während dieser Ashes-Kampagne, dass Labuschagne den dritten Platz der Aussies übernahm und als Ersatzspieler für Gehirnerschütterungen seinen Partner in Quirk, Steven Smith, vertrat, der, wie Sevenoaks sagt, immer gerne Anfragen nach einer Unterschrift entgegenkommt Erinnerungsstücke oder Tickets. Auch Head war zurück, um Freunde auf der Isle of Wight zu besuchen, sowohl vor Ashes 2019 als auch, um sich ein paar Jahre später während eines Lean-Trabs in Sussex aufzumuntern.

Für Sandwich und Sevenoaks, Plymouth und Ventnor waren dies unvergessliche Saisons, die fest in die Folklore der Clubs eingeprägt waren – Glück mit hungrigen jungen Welpen auf ihrem Weg zu herausragenden großen Hunden des internationalen Spiels. Es sagt viel aus, dass die zukünftigen Superstars diesen kleinen Kapiteln in ihren nun viel größeren Geschichten so liebevoll verbunden bleiben.

Scott Oliver twittert @reverse_sweeper

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